JÚPITER

Es el mayor de los planetas del sistema solar. Su distancia media al Sol es de 5,2 UA y da una vuelta a su alrededor cada 11,9 años. Su diámetro ecuatorial es de 142800 Km (unas 11 veces la Tierra) y su diámetro polar es 135000 Km. Su masa es 318 veces la de la Tierra y su densidad, de 1,3 g/cc, no es mucho mayor que la del agua. Su baja densidad sugiere que la gravedad de Júpiter es de 2,5 veces la de la Tierra, por lo que ni siquiera los elementos más ligero pueden escapar de su atmósfera. Se supone que la composición de Júpiter, a diferencia de la de los planetas de tipo terrestres, es la características de la materia a partir de la cual se formaron. En el centro del planeta puede haber un núcleo rocoso con una masa entre 10 y 20 veces superior a la de la Tierra. La mayor parte del planeta, hasta una profundidad de 25000 Km , está formado por hidrógeno metálico (a causa de la alta presión existente, superior a los 3 millones de  atmósferas). 

Por encima de esta región, hasta una profundidad de 1000 Km, el hidrógeno es líquido, con una temperatura de varios millones de grados. La capa superior, de 1000 Km de espesor, constituye la atmósfera de Júpiter, formada por hidrógeno y helio en la misma proporción que el Sol. La superficie de esta capa es lo que se puede ver desde la Tierra con un telescopio. Su estructura está integrada por bandas de nubes de color claro (zonas) y de color oscuro (cinturones), dispuestas paralelamente al ecuador. El movimiento de algunas manchas irregulares indica que la rotación del planeta es de 9 h 51 m en las regiones ecuatoriales y de 9 h 56 m en latitudes mayores. A 22º latitud Sur aparece la gran mancha roja, observada desde hace más de 100 años formada por un  vórtice de nubes que giran en sentido antihorario. Las observaciones realizadas por las sondas interplanetarias Pioneer 10 y 11, en 1973 y 1974, y las Voyager, en 1979, han permitido obtener gran cantidad de información sobre Júpiter y su atmósfera. 

Las zonas claras son áreas de nubes altas que contienen cristales de amoníaco, sustentadas por la convección de gases calientes. Los cinturones oscuros son flujos de gas en descenso y nubes más bajas compuestos sulfurosos y orgánicos complejos. Por otra parte, Júpiter tiene un campo magnético muy intenso, unas 17000 veces más que el de la Tierra. Esta inclinado 11º respecto de su eje de rotación, fenómeno producido probablemente por efecto dinamo dentro la zona de hidrógeno metálico conductor. La magnetosfera de Júpiter se extiende más de 20 millones de Km y el movimiento del satélite Io a través de ella produce intensas explosiones de radiación radio de ondas de decamétricas. Los electrones de la magnetosfera produce además radiación radio de longitud de onda de disimétrica. Júpiter posee un mínimo de 16 satétiles y un sistema de anillos (descubiertos por el Voyager) situado a unos 50000 Km de la superficie visible del planeta. 

Los satélites pueden dividirse en tres grupos importantes: un grupo exterior de 4 cuerpos pequeños (Ananke, Carme, Pasifae ySinope), que se mueven en órbitas retrógradas con períodos de unos 700 días. Un grupo intermedio formado por cuatro pequeños satélites (Leda, Himalia, Lisiteq y Elara), con inclinaciones de unos 28º y períodos de unos 250 días. Ambos grupos pueden ser pequeños planetas capturados por Júpiter. 

El grupo interior está formado por cinco satélites descubiertos recientemente, Amaltea y los cuatro grandes satélites galileanos (Io, Europa, Ganímedes yCalisto). Io, con un tamaño comparable al de la Luna, tiene una temperatura superficial de 140º y las fotografías del Voyager 1 mostraron una intensa actividad volcánica. Ganímedes tiene una atmósfera compuesta probablemente de metano y amoníaco. Tanto Europa comoGanímedes están recubiertos por una capa de hielo. Las superficies de Ganímedes y Calistocontienen una gran cantidad de cráteres.